鳥海常春と平山和充の共同経営。ボリビアのラパス市内にコンセプトの異なる３つの店があり、ボリビアを訪れる欧米人や日本人ツーリスト、南米各国の人々や、ボリビア在住の日欧米人がお客様。海外からのバイヤーもよく訪れます。

スタートは９０年代はじめに遡り、９７年から第一店舗の草木染めの店、マザー・アースをオープン。はじめはナチュラル志向の欧米人に圧倒的に支持され、その後、日本人にも広く知られるようになりました。その後、お客様の幅広いニーズに答え、コンセプトの異なるアルパカセーター店、ウユニ・レイク、シェルパ・デザインなどを次々にオープンさせました。

アメリカの同時多発テロ、イラク戦争、ＳＡＲＳ(急性肺炎)などのあとの世界的な観光危機も乗り越えて今日に至っています。マーケティングに基づいた常に斬新な商品開発で時代を先行しています。

日本人で唯一の草木染めセーターを扱っています。 草木染めはインカ時代以前からの伝統工芸ですが、近年化学染めに押されて非常に少なくなりました。また後継者もいなくなり、ほとんど失われつつあった工芸です。しかし私たちはこれに１０年以上前から注目し、何とかこの技術を復活させました。更にそれにあったデザインを施し、技術をより一層向上させました。もともと手作りのため、生産能力に限界があり、ボリビアでもペルーでもそれほど売れてはいないものでした。私たちは編み手を育て、増やし、技術も向上させ、また店舗数も増やしました。その結果、はじめからナチュラル志向の欧米人に圧倒的に支持されました。その後、 口コミや日本のガイドブックに載ったため、日本人にも売れ出し、現在に至っています。
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草木染めにこだわらない方に ”染め”そのものよりも、デザインを重視したい方には私達の別のシリーズのセーターもご紹介します。これらは染めていないナチュラルカラーや、化学染料を使い、草木では出せないインパクトのある色を使っています。デザインも別物なので、お好みに合わせてお選びください。ただし今回ご紹介するセーターは最近流行している小さく、短く、細いシルエットのものではありませんのでご了承ください。あくまでも草木染めや伝統のデザインにマッチしたゆったりめのシルエットが主体です。

日本で皆さんが目にされるアルパカ製品は、アクリルやウール、リャマなど他の動物との混紡や、ほとんどアルパカを含んでいないものが多いのです。理由は中間業者が入ると本物は非常に高くなるからです。業者も経験がないと、本物か偽物かの区別がつきません。私たちの店にこられる業者の方には、商品の説明を十分にしています。ここではじめてアルパカやセーターの知識を色々知られる方も多いのです。また私たちは雑民芸品業者ではありません。アルパカを専門として１５年間南米で頑張ってきました。扱い商品はセーター、ショール、マフラー、帽子、手袋などです。

３店舗だけでも数千点のアルパカ商品があります。日本と違い、ここでは年間を通じて寒いため、たとえば日本の真夏でも春でも商品の在庫は常にあり、お客様のご要望に答えることができます。

つまりブローカーです。しかし、これらの商品もプロの集団がホームページを作成すると、本当に価値のあるように見えてしまいます。私たちはホームページ作成のプロではありません。しかし皆さんが本当に求められるのは、ホームページの素晴らしさではなく、買われる商品そのもののはずです。私たちはボリビアに永住し、製品を企画、デザインし、編み手とともに製作し、管理し、ボリビアの自社の３店舗で販売し、また海外に輸出までしています。この１０年間の実績を元にして、お客様の嗜好にあった商品作りを心がけています。

ペルー、クスコ、マチュピチュ、チチカカ湖、ボリビア、ラパス、ティワナコの遺跡、 アンデス、アルパカ、アルパカセーター、民芸品、インディオなどアンデスをイメージさせる言葉は多数あります。その中でペルーやボリビアのお土産の筆頭で人気のあるのは、アルパカセーターやアルパカの小物と、銀のアクセサリーなどでしょう。今回はこの中でアルパカのセーターについてご紹介します。

動物としてのアルパカ。 らくだ科の動物ですが、むしろ首のずっと長い毛並みのよい大型の羊といったほうがイメージに近いでしょう。確かに顔はらくだに似ています。しかし体高はらくだよりも低く、毛は長く、毛質は最高です。高度３０００メートルから４０００メートル台の高地 に生息しています。真冬の早朝は氷点下１０度から２０度まで気温が下がるため、もし毛に保温性がなければ死んでしまいます。そのため毛は世界の動物の中で、もっとも伸縮性と保温性があり、これを元に作ったセーターも後で述べますが、もし本物なら最も柔らかく暖かいはずです。アルパカは大半がボリビアとペルーの高地にしか存在していません。その中で私たちは常に最高の糸を求めています。一口にアルパカといってもピンからキリまで様々です。
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　（写真）ボランティアの菅谷さん

世界最高高度に位置するボリビアの首都ラパスは、高さ３６００メートル台になります。はじめてラパスに到着したとき、酸素が薄いことを実感しました。しかしラパス市の上には、さらに４０００メートルのアルトラパス市が存在します。アルトラパス市のメルカドを歩いていたときに、たくさんの先住民たちの貧しさを感じました。

やがてアルトラパス市では、セーターショップ、アルパカ１のボランティアを通して、染めや編みを体験し、アルパカ１のビジネスがアルトラパス市に住む先住民の編み手の生活改善に役立っていることを感じました。お店に来る日本人のお客さんにも実習体験やボリビアのことをテーマに楽しくお話もできました。

ボリビアの失業率は５０％以上で、その日暮らしの人が大半です。そういう中で、アルパカ１の店の役割は大きく、オーナーたちも編み手に仕事をまわすためにも、一生懸命独自の企画をいつも練っています。

　ボリビア人の月給は数千円くらいにしかなりません。それでも驚くくらいなのに、先住民族の収入は月に１０００円にもなりません。現地の貧しい人たちの生活は、長い間変わっていません。

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